Los contenedores se pueden mover sin problemas entre barcos, camiones y trenes. Hoy Los dos tamaños más importantes, y más comúnmente utilizados, son los de 20 pies y de 40 pies de largo. El contenedor de 20 pies se convirtió en la referencia estándar de la industria por lo que ahora el volumen de carga y capacidad de los buques se miden comúnmente en TEU. El contenedor de 40 pies de longitud – literalmente 2 TEU – llegó a ser conocido como el de doce metros Unidad Equivalente (FEU) y es el contenedor más utilizado hoy en día.

Los tamaños de los contenedores deben ser estandarizados para que los contenedores se pueden apilar más eficiente – literalmente, uno encima del otro – y para que barcos, trenes, camiones y grúas en los puertos pueden ser especialmente equipados o construidos para una sola especificación de tamaño. Gracias a esta estandarización se aplica ahora a través de la industria mundial, gracias a la labor de la Organización Internacional de Normalización (ISO), que en 1961, establece medidas estándar para todos los contenedores.

Los contenedores se construyen generalmente de aluminio o acero y cada tipo y tamaño se realizan de acuerdo con las mismas especificaciones de la ISO, independientemente del lugar donde se fabrica el envase.